Jane 23 ne quittait pas des yeux la figure de Chouette. Elle se rapprocha de l’écran sans décoller son dos du mur. Elle ne savait pas ce qui se trouvait dans cet endroit. Elle ne voulait pas qu’on s’approche d’elle par surprise.
« Es-tu une machine ? demanda Jane 23.
— Pas exactement. Tu sais ce que sont les logiciels ?
— Des tâches qui vivent dans des machines.
— Merveilleuse définition. Oui, au fond, je suis un logiciel. Une IA. Je suis un… Je suis un esprit dans une machine. »
Les muscles de Jane 23 devinrent tout durs. Elle coula un regard à la porte. Elle ne voyait aucun moyen de l’ouvrir. « Tu es… Tu es une Mère ?
— Je ne crois pas. Je ne sais pas quel sens ce mot a pour toi. »
Ça voulait sans doute dire non, mais il fallait qu’elle en soit sûre. « Les Mères, elles aussi, sont des esprits dans des machines. Elles s’occupent des filles. Elles nous rendent concentrées. Elles nous donnent nos repas, nous aident à apprendre et nous punissent si nous faisons de mauvais comportements. »
La figure sur le mur eut l’air un peu en colère, mais Jane 23 ne pensait pas que c’était dirigé contre elle. « Je ne suis pas une Mère, dit Chouette. Je suis différente. Mais je suis un logiciel de type similaire, me semble-t-il. Simplement, je… je ne punis pas les gens. Et je vis dans un vaisseau. Une navette, pour être précise.
— C’est quoi, un vaisseau ?
— Un vaisseau, c’est… Un vaisseau est une machine qui sert à voyager entre deux planètes. »
Jane 23 avait mal à la tête. Elle était fatiguée de ne pas comprendre les choses. « C’est quoi, une planète ? » La figure de Chouette devint triste. « Oh, étoiles. Une planète, c’est… ce sur quoi nous sommes. On en reparlera plus tard. Ce n’est pas le moment de t’infliger ces explications. Tu n’es pas blessée, hein ? Ils t’ont mordue ?
— Non. » Jane 23 baissa les yeux. « Mais je me suis coupé les mains.
— O.K. », dit Chouette. Elle eut l’air de réfléchir. « Les citernes sont vides depuis longtemps, mais il reste peut-être du matériel de premiers secours. Je l’espère. Viens, suis-moi. »
L’écran s’éteignit mais un autre s’alluma plus loin.
Jane 23 ne bougea pas.
« Eh, dit Chouette, tout va bien. Rien ici ne peut te faire de mal. Tu es en sécurité. »
Jane 23 ne bougea pas.
« Chérie, je n’ai pas de corps. Je ne peux pas te toucher. »
Jane 23 réfléchit. C’était un peu plus meilleur.